La Battaglia di Anghiari. La lotta per lo stendardo (Parigi, Louvre. Disegno di Peter Paul Rubens da Leonardo da Vinci)

Finita con grande prestezza [la gran sala del Consiglio in Firenze], fu per decreto publico ordinato che a Lionardo fussi dato a dipignere qualche opera bella; e così da Piero Soderini Gonfaloniere allora di giustizia, gli fu allogata la detta sala.

Per il che volendola condurre Lionardo, cominciò un cartone alla sala del Papa, luogo in S. Maria Novella, dentrovi la storia di Niccolò Piccinino Capitano del Duca Filippo di Milano, nel quale disegnò un groppo di cavalli che combattevano una bandiera, cosa che eccellentissima e di gran magisterio fu tenuta per le mirabilissime considerazioni che egli ebbe nel far quella fuga.

Per ciò che in essa non si conosce meno la rabbia, lo sdegno e la vendetta negli uomini che ne' cavalli; tra’ quali due intrecciatisi con le gambe dinanzi, non fanno men guerra co i denti, che si faccia chi gli cavalca nel combattere detta bandiera, dove apiccato le mani un soldato, con la forza delle spalle, mentre mette il cavallo in fuga, rivolto egli con la persona, agrappato l'aste dello stendardo per sgusciarlo per forza delle mani di quattro, che due lo difendono con una mano per uno, e l'altra in aria con le spade tentano di tagliar l'aste; mentre che un soldato vecchio con un berretton rosso, gridando tiene una mano nell'asta, e con l'altra inalberato una storta mena con stizza un colpo per tagliar tutte a due le mani a coloro che con forza, digrignando i denti, tentano con fierissima attitudine di difendere la loro bandiera; oltra che in terra, fra le gambe de' cavagli, v'è due figure in iscorto, che combattendo insieme, mentre uno in terra ha sopra uno soldato, che alzato il braccio quanto può, con quella forza maggiore gli mette alla gola il pugnale per finirgli la vita: e quello altro con le gambe e con le braccia sbattuto, fa ciò che egli può per non volere la morte.

Né si può esprimere il disegno che Lionardo fece negli habiti de' soldati, variatamente variati da lui: simile i cimieri e gli altri ornamenti; senza la maestria incredibile che egli mostrò nelle forme e lineamenti de' cavagli: i quali Lionardo meglio ch'altro maestro fece, di bravura, di muscoli, e di garbata bellezza.

Dicesi che per disegnare il detto cartone fece uno edifizio artificios[is]simo, che stringendolo s'alzava; e allargandolo s'abbassava. Et imaginandosi di volere a olio colorire in muro, fece una composizione d'una mistura sì grossa, per lo incollato del muro che: continuando a dipignere in detta sala, cominciò a colare; di maniera, che in breve tempo abbandonò quella, vedendola guastare.

(Giorgio Vasari)